《宋史．天文志》的記?西元1054年 ，宋至和元年五月已丑，"客星出天關東南，可數寸，歲餘稍沒。"嘉祐元年三月（西元1056年）"客星沒"。宋史所記為金牛座超新星，該星遺跡今為蟹狀星雲，其中心又發現了中子星。另外，《宋會要》中記?：「嘉佑元年三月，司天監言：『客星?，客去之兆也』。初，至和元年五月，晨出?方，守天關，晝見如太白。芒角四出，色赤白，凡見二十三日」 蟹狀星雲中有中子星，每秒旋轉30次，即所謂的波霎 (pulsar)，旋轉的中子星不停地輻射能量，也使得它的轉速慢了下來。中子星每秒傳給星雲的能量，和蟹狀星雲每秒向外輻射的能量相同。在X-射線波段，能夠看到中心區以前沒有見過的細微結構。這種新觀測，可能可以對中子星如何把能量傳給星雲，提供重要的線索。蟹狀星雲的中子星，每秒鐘傳給四週雲氣的能量大約是地球閃電的三千萬倍，而且能量轉移的效率幾近完美。天文物理學家不停地研究這個不尋常的引擎，並且獲益不少。
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我國悠久的歷史中存有豐富的天文紀錄。「官方」的天文學家─欽天監負責觀測並記錄包括彗星、流星雨等天象。其中有一類天體稱做「客星」，意該位置上原來沒有可見的星，後來突然出現一顆，故以客名之。在1054年，即宋朝至和元年，在《宋會要》中就有一顆「客星」的記載：『至和元年五月晨出東方，守天關，晝見為太白，芒角四出，凡二十三日』，也就是如今我們稱之為金牛座的區域有一星突然出現，白天都能見到如金星那樣的光芒。也就是說它最亮時達到了負2等（一般人們裸眼最暗能觀測到6等星），而隨後將近一個月的時間亮度維持在6等以上。
「客星」是什麼呢？根據天文學家的研究，其中大部分是新星 (nova)，少部份則是超新星 (supernova)。現在證實在中國古籍中記錄下的超新星有八次之多。當然最著名的是1054年的那一次，因為在天空的那個位置後來出現了一個美麗的星雲，因其形狀像一隻螃蟹而被人們稱之為「蟹狀星雲」 (Crab Nebula；圖一)。更重要的是在1968年在其中偵測到一顆脈衝星 (pulsar)，而根據該脈衝星週期隨時間的變化，我們可以推出它誕生在約900年之前，大致與1054年的記錄符合，這更證實了它和蟹狀星雲都源於發生在1054年的超新星爆炸。
雖然，在中國古代已有超新星的記錄，但超新星這個名字卻是在本世紀20年代才被提出來的。天空中有一種變星，它們的亮度會突然增亮上千倍甚至上萬倍。由於原來很暗，人們看不到，所以以為它們是新出現的星而被稱為「新星」，英文叫做nova。在十九世紀末期和二十世紀初期人們在一些螺旋星系中發現有一些類似新星的天體，它們突然出現，然後變暗而消失。例如1885年在仙女座大星雲之中就曾出現過，最亮時達到了5.8等。到了本世紀20年代哈柏 (Edwin Hubble)確認了這批螺旋星系和我們銀河系一樣，都是由上千億顆恆星構成的系統，只是它們的距離很遠，像是比較近的仙女座大星雲，也有220萬光年之遙。那麼在1885年那顆發亮的星，在最亮的時候光度便應該是太陽的上百億倍，這要比一般的新星亮得多。於是美國天文學家F. Zwicky稱它們為「超新星」 (supernova)，亦即它們超越了新星。F. Zwicky 敏感地感覺到這類星體的重要性，於是就孜孜不倦地在河外星系中搜尋這類星體。直到60年代退休為止。根據對他所發現的一批超新星，和對它們的觀測及統計研究的結果，奠定了我們對超新星認識的基礎。
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