根據民間傳說，「El Ni
o」是祕魯漁人用來形容出現在南美洲西岸厄瓜多和祕魯一代（位置參考右圖）的暖水現象，由於上升的水溫會使水中的浮游生物減少，吃浮游生物的魚也跟著減少，漁民就利用這個空檔休息並整理保養漁具，待水溫再回到較低溫時，才又陸續出發捕魚。因為這股暖流多出現再每年的十二月聖誕節前後，因此才為它取了西班牙文中象徵「男孩」和「幼年基督」雙重意義的「El
Nio」為名。此字小寫時代表「男孩」，大寫時代表「耶穌基督」（聖嬰），因而中文的正式譯名即為「聖嬰」現象，也有人直接音譯為「艾尼紐」，中國大陸則是譯成「厄爾尼諾」。
聖嬰對祕魯漁民來說是每年都會發生的正常現象，每次大約會持續兩、三個月。不過漁民也發現，每隔幾年暖水持續的時間會特別長，溫度會特別高，範圍也特別大。這種現象帶來豐沛而持續的降雨，使得原本是環境惡劣的沿海沙漠，在幾個星期之間長滿了綠油油的植物，湖泊則取代了乾旱的沙地，平時無法生長的香蕉、棉花、椰子樹也迎風飄曳。居民因陸地上不尋常的植物出現，故稱之為「豐盛年」。
陸地上雖然充滿了奇蹟，但是海洋中的情況卻大不如前。隨著海溫增高，浮游生物大量減少，海魚因缺乏食物而遷往它處，數量因而急遽減少，因此靠魚維生的海鳥（右圖）如鸕鶿、塘鵝、鵜鶦等便跟著餓肚子，結果幾百萬隻大小海鳥會因之死亡。這樣蕭瑟的景象，更令秘魯沿海一帶靠海維生的居民不得不印象深刻。
(圖取自 Report to the
Nation/El Nio and Climate Prediction)
後來，科學家分析資料發現，這種海面溫度異常升高的現象不僅僅只發生在祕魯、厄瓜多的沿岸，甚至還擴及整個熱帶東太平洋，而溫度異常升高的幅度有時可較季節平均溫度高出2至8℃，異常的期間有時甚至可長達一年半！這個現象不僅會影響地區性的海陸生態平衡，更牽動全球大氣環流和氣候的變化，所以「聖嬰現象」已被廣泛的利用來指稱赤道太平洋海面的增溫現象。
下圖中顯示太平洋在聖嬰和正常時期的海面溫度，請以滑鼠滑過圖面切換比較。
(原圖取自 TAO project/PMEL/NOAA)
