數世紀以來，人類所從事的活動改變了自然環境，也可能慢慢地改變全球氣候。燃燒化石燃料、其他各種氣體的排放以及噴霧劑的使用，可能會產生嚴重的、長期的後果，自1800年以來，大氣中的二氧化碳含量已增加25%，甲烷的濃度更是以倍數增加；而農耕和森林的開發改變了地表，也可能改變氣候。
在上述及其他很多例子當中，當前人類活動對環境所造成的衝擊，對地球的大氣層系統也會產生長期的後果，然而這些後果並不容易偵測清楚。其中較嚴重的例子之一，正是在氣候預報中，有關於雲對於輻射能量的影響無法確知。由於雲和輻射的重要性和不確定性，使其已成為美國全球氣候研究計劃中最重要的科學重點之一。
只要自然界中雲的特性如何變化還未被解析清楚，那麼雲在球氣候變遷中所佔的地位到底有多重要就不可能釐清。在變遷中的氣候系統和改變狀態中的雲之間的複雜交互作用，我們稱為雲—氣候的「回饋」機制。雲的減少會加劇大氣暖化嗎？較暖和的氣候將導致較少還是較多的雲？地球溫室效應的逐漸發展會如同金星一般嗎？對於這些大哉問，我們一時還無法有明確的答案；不過對於較小型的變化則較容易得到一些結果。我們現在己經獲知，全球的雲系統的確會對氣候系統產生很大的影響，比如二氧化碳增加50%遠小於高空卷雲增加50%所帶來的全球暖化效應。
（資料來源：CERES/NASA、S'COOL/CERES/NASA）
